唾液中的糖蛋白可以与口腔中的细菌一起在牙齿表面形成牙菌斑。同时，孩子吃东西之后，又总会有食物的残渣存留在牙齿的周围如牙缝里、后牙表面的窝沟内及牙龈边缘，医学上把这些食物残渣与牙菌斑共同构成的物质称为软垢。其中的细菌一方面使食物中的糖分解发酵产酸，破坏牙齿硬组织，导致龋齿发生;另一方面细菌产生的毒素还可破坏牙龈及牙周围组织，引起牙龈炎和牙周病。此外，如果这些软垢不及时清除，唾液中的矿物质会逐渐沉积在上面钙化成坚硬的牙石，这些牙石可以进一步刺激牙龈发炎，由于牙石长期停留在牙龈边缘或牙龈沟内，越积越多，不断地刺激周围的牙龈组织和加重牙龈组织损伤，同时压迫牙龈，造成牙龈萎缩，牙根暴露，使牙齿看上去很长。 因此，清除牙齿软垢、控制牙菌斑的形成十分重要。一般的漱口可以除去食物碎屑和部分软垢，能暂时减少口腔中的细菌数量，但不能清除牙菌斑，而刷牙正是通过机械作用不但能清除牙菌斑、软垢和食物碎屑，还能发挥对牙龈的按摩，促进牙龈的血液循环，增进牙龈的健康。

牙刷是人们清除口腔内食物残渣、洁齿防龋的保健用品，可以起到按摩牙龈、促进局部血液循环、提高牙龈防病能力的作用。然而，如果使用不当，牙刷被细菌污染，这些细菌可能通过直接吞咽或破损的口腔粘膜及龋洞侵入人体，引起肠炎、败血症、肾炎等疾病。